Las primeras noticias sobre un Canal que permitiera el transporte de cereales entre la meseta y el puerto de Santander datan de finales del siglo XVI. Sin embargo, hasta 1753 no se puso en práctica el Proyecto General de Canales Navegables de Riego de los Reinos de Castilla y León. En principio, la línea fluvial debía cubrir el trayecto entre Valladolid y Olea, cerca de Reinosa, donde las mercancías pasarían a carros tirados por mulas para cruzar los montes cántabros. La insolvencia de la corona hizo inviable el proyecto y, en 1828, Fernando VII lo cedió a manos privadas, a cambio de su explotación comercial durante 70 años. El canal se concluyó en 1849 y vivió una década de gloria, durante la cual fue incluso transitado por una línea de barcos de viajeros entre Palencia y Valladolid.
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Viajar por Castilla es discurrir también por la historia, y nada mejor que seguir el Canal para comprobarlo. Todavía recuerdo cuando, abierta a mi mirada la esclusa de Calahorra de Ribas, un pastor de la zona, que casualmente se había cruzado en mi camino, me comentó: «Fíjese si hubo aquí gloria, que quisimos llegar al mar».
Su absoluta naturalidad me obligó a recordar que, en Castilla, la historia, más que aprenderse, se lleva puesta. Desde el muchacho que crece ajeno por completo a la importancia del castillo junto al que juega, hasta el pastor que contempla como propias las ermitas y monasterios del camino, el arte y la historia son para los castellanos unos hechos, de tan habituales, casi domésticos.
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Tierras labradas que pintan un paisaje pardo, monocolor -que no monótono-, y dibujan en la limpieza del horizonte las formas exactas de los surcos abiertos en la tierra. Si el viajero quiere «acción», tendrá que buscarla en las brutales puestas de sol, o en alguna de esas tormentas esporádicas que enturbian la finura del aire. Todo lo demás es paz, silencio y sosiego. Y de vez en cuando, la silueta, aislada, solemne e inalterable de algún castillo o de un antiguo monasterio.
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UN CAMINO DE AGUA.
Los 207 kilómetros del Canal arrancan en Alar del Rey, junto a la cabecera del Pisuerga, y, superando una a una sus 49 esclusas, cruzan la meseta, como tantos otros labriegos, en busca de la capital, Valladolid. A medio camino, sus tres ramales (el del Norte, el de Campos y el del Sur) se reúnen en forma de una Y invertida para abastecer de agua a la capital.
Puesto que en Alar del Rey empieza el Canal, de esta localidad partiremos también nosotros. Seguiremos la estrecha cinta de agua, abierta entre dos carriles de tierra por donde las caballerías, una a cada lado, arrastraban en tiempo las barcazas. La acompañaremos a lo largo del camino que hoy recorre en solitario, olvidada ya la época en que la surcaban hasta 360 embarcaciones cargadas de grano. Nos miraremos en sus calmas aguas, que riegan las 50.000 hectáreas de la Tierra de Campos y dan refugio confortable a las muchas aves que habitan la zona.
Los paisajes que esperan al viajero son agrícolas.
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Castilla soñó un día con asomarse al mar, y el resultado fue un ambicioso proyecto de ingeniería que pretendió unir el río Duero con el mar Cantábrico. Así fue como nació el Canal de Castilla, hijo del espíritu aventurero de quienes soñaban una meseta navegable, y de la ambición de los que pretendían llevar el grano, de forma económica y rápida, hasta los puertos cántabros.
El sueño tardó siglos en realizarse. Y cuando por fin cobró forma, el tendido del ferrocarril acabó en poco más de una década con la utilidad prevista para el canal. Aunque éste se mantuvo navegable hasta principios de siglo, hace muchos años que sus instalaciones quedaron reducidas la categoría de pieza de arqueología industrial, y su recorrido, a un magnífico pretexto para dejar seducir por los paisajes castellanos.
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Atraviesa la Meseta como un camino inacabado entre las tierras castellanas y el mar Cantábrico. En sus orillas se concentran vestigios sorprendentes de arqueología industrial.
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PRINCIPALES VISITAS
Alar del rey. En este pueblo, punto de partida del ramal del Norte, se conservan la vieja dársena y otras construcciones del canal.
Frómista. Además de una esclusa cuádruple, en el pueblo, etapa de la ruta jacobea. destaca la iglesia románica de San Martin, del siglo xi.
Ribas de campos. Destaca la iglesia de San Martín de Tours, edificada en el siglo xm, aunque reformada en el xiv con una sola nave.
Medina de rioseco. Esta monumental villa, declarada conjunto histórico sobre todo por sus iglesias, marca el final del ramal de Campos.
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RAMAL DE CAMPOS. Desde la dársena de Medina de Rioseco parte una barcaza que recorre parte de este ramal, idôneo para navegar.
FRÓMISTA. En esta población, etapa clásica de la ruta jacobea, el Canal de Castilla salva el desnível con una esclusa cuádruple. Ya sea caminando, en bicicleta, a caballo o navegando en barco o en piragua, recorrer el Canal de Castilla resulta una buena forma de disfrutar de los paisajes castellanos. A la vez que se admira una de Ias obras de ingeniería hidráulica más importantes llevadas a cabo en España. En Ribas de Campos, una esclusa triple une las aguas de los ríos Pisuerga y Carrión.
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El canal del Norte concluye en Ribas de Campos, donde se inicia el tramo conocido como ramal de Campos. Este a su vez se bifurca cerca de Grijota en el tercer ramal, el dei Sur, quizá menos in-teresantc, aunque bafia dos capitules dc província, Palencia y Valladolid, donde concluyc.
Kl ramal de Campos tiene menos esclusas que el dei Norte, pero a cambio permite disfrutar dei curso de agua artificial navegándolo. De esta posibilidad informan en el Centro de Recepción dei Canal, situado en Medina de Rioseco, punto final dei Canal de Castilla, ya en tierras dc Valladolid. El centro está instalado cn un antiguo almacén donde cargaban y dcscargaban Ias barcazas que arribaban a la dársena -todavia bien conservada- de esta población. En Medina dc Rioseco se puede tomar un barco turístico que cubre un trayecto de cuatro kilómetros por el canal.
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Muy espectacular es la esclusa próxima a Frómista. Para salvar 15 metros de desnível, esta se divide en cuatro partes. En Frómista, el Canal de Castilla confluye con otra via de muy distinto tipo, pues este pueblo es una escala bien conocida dei Camino de Santiago desde Ias primeras pere-grinaciones jacobeas. Y es que, mucho antes de que los ingenieros ilustrados demostraran sus habilidades con la obra dei canal, otros visionários, los artistas y arquitectos románicos, se habían encargado de dejar en Frómista su sello levantando en el siglo xi la iglesia de San Martin.
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